O leopardo-nebuloso é um predador ancestral, um dos antepassados da família dos grandes felinos. Ele tem muito pouco em comum com os leopardos comuns, exceto talvez pelo padrão de sua pelagem. Este animal representa uma ligação de transição entre os pequenos e os grandes felinos.
O animal vive no Nepal, China, sul da Indochina, Birmânia e nas ilhas de Bornéu e Java. Prefere habitar florestas tropicais de mangue perenes, terras altas (até 2.500 metros) e savanas.
Os aborígenes o chamam de tigre-das-árvores, pois ele caça e vive principalmente em árvores. Algumas pessoas o veneram como seu ancestral espiritual.
Atualmente, existem 3 subespécies:
- Neofelis nebulosa – China e Indochina;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Nepal e Myanmar;
- Neofelis nebulosa brachyura - uma espécie que vivia em Taiwan, mas agora está extinta.
Este leopardo tem o tamanho de um cachorro grande. Seu comprimento corporal varia de 1,6 a 1,9 m, e seu peso varia de 11 a 15 kg para as fêmeas e de 16 a 20 kg para os machos.
A cauda é muito longa, quase metade do comprimento do corpo, e atinge 90 cm, a altura na cernelha é de cerca de 50 cm.
O corpo é firme, forte e flexível. As patas são bastante curtas e as almofadas são cobertas por calosidades rígidas. Ele pode ronronar como um gato doméstico.
A cabeça é alongada. As pupilas são ovais e a íris é amarelo-esverdeada.
Possui dentes relativamente grandes — caninos que chegam a 4 cm — razão pela qual às vezes é chamado de tigre-dentes-de-sabre. Os leopardos conseguem abrir a boca muito mais do que outros felinos.
Possui uma coloração muito característica: grandes manchas pretas de tamanhos variados estão espalhadas em padrões marmorizados sobre um fundo cinza escuro ou marrom-amarelado.
A cabeça também apresenta manchas e listras pretas que vão dos olhos às bochechas e dos cantos da boca ao pescoço. Da parte de trás da cabeça, as linhas se estendem até os ombros.
Manchas longas estendem-se ao longo das costas, formando uma faixa larga ao longo da coluna vertebral.
Nas laterais, as manchas são mais escuras e opacas, delimitadas por listras brilhantes. Isso cria um padrão tridimensional esfumaçado, que dá nome à espécie.
O cardápio consiste principalmente de aves, macacos e, às vezes, o leopardo pode caçar civetas-de-palmeira, peixes ou répteis.
Com bastante frequência, também ataca animais de grande porte, como cabras, búfalos jovens, porcos e veados.
É um excelente escalador de árvores e consegue até ficar pendurado de cabeça para baixo em um galho, agarrando-se a ele com as patas traseiras.
Ele sabe nadar bem.
O leopardo-nebuloso possui visão binocular, o que lhe permite caçar a qualquer hora do dia. Isso lhe confere uma vantagem significativa sobre outros felinos. Ele vive e caça principalmente sozinho.
Esses gatos vivem até 11 anos na natureza e até 17 anos em cativeiro.
A principal ameaça a essa espécie são os humanos e suas atividades. A bela pelagem desses animais é usada para fazer casacos de pele, e sua carne e dentes são utilizados na medicina oriental.
Essa espécie está atualmente listada como ameaçada de extinção, com uma população de aproximadamente 10.000 indivíduos. Em cativeiro, esses gatos podem se reproduzir se forem oferecidas condições favoráveis, o que oferece esperança para a conservação e recuperação de sua população.
