A cauda da maioria dos animais, peixes e aves desempenha funções fisiológicas, comunicativas e mecânicas. Dependendo da espécie, pode desempenhar funções específicas.
Para nadar e voar
A cauda das aves é uma adaptação usada para controle direcional, manobras e estabilização do voo. Aves e peixes a utilizam como leme. A estrutura da cauda permite que elas otimizem a aerodinâmica do corpo, reduzindo a resistência do ar. As aves podem usar a cauda como uma barra de equilíbrio e freio durante o pouso. Em alguns casos, ela pode funcionar como um paraquedas. Os filhotes usam a cauda como uma superfície adicional ao pairar no ar.
Os peixes se impulsionam principalmente por meio de movimentos ondulatórios do corpo. Oscilações laterais frequentes da cauda permitem um rápido deslocamento para a frente. Esse órgão também altera a direção ou a profundidade do mergulho.
Para jogos de acasalamento
Os estranhos rituais de animais e aves durante a época de acasalamento impressionam pela sua originalidade e complexidade. Para conseguir o que deseja, o macho precisa competir com seus rivais pelo direito de estar perto da parceira. O romantismo também é um fator importante. Por exemplo, o pavão, para impressionar a escolhida, costuma abrir sua magnífica cauda. Os círculos iridescentes em suas penas permanecem quase imóveis, como um olhar penetrante. Para atrair a atenção, a ave não só abre a plumagem, como também emite diversos sons e começa a dançar. Graças às articulações flexíveis das penas nas pontas da cauda, os "olhos do pavão" permanecem imóveis, estudando atentamente a escolhida. Aves com cores opacas ou penas da cauda esparsas raramente esperam reciprocidade da fêmea.
Para uma luta
Muitos animais predadores usam suas caudas para obter vantagem em batalhas ferozes. A cauda representa quase metade do comprimento de um lagarto-monitor. Veados são caçados em emboscadas. O animal derruba sua presa com a cauda, muitas vezes quebrando as pernas de sua "futura refeição". Crocodilos abatem grandes presas com um poderoso golpe de cauda. Ao atacar, eles a usam como apoio e para impulsionar-se do chão ao saltar. Serpentes também usam essa técnica. Os gecos australianos (Diplodactylus) possuem glândulas na ponta da cauda cheias de um fluido viscoso e venenoso. Esse fluido é usado para repelir inimigos e derrotá-los em combate mortal.
Para enganar os rivais
Muitas espécies de cobras usam suas caudas como isca para atrair presas. Elas são coloridas e brilhantes, lembrando minhocas. A própria cobra se camufla no ambiente. Apenas uma pequena porção da cauda permanece visível, atraindo pássaros e outros predadores ávidos por provar as minhocas. Uma aproximação descuidada à armadilha pode resultar em um ataque fulminante. Uma raposa cobre seus rastros com sua cauda exuberante e vistosa, despistando cães que a perseguem. Lagartos podem se desprender da cauda quando ameaçados. Esse membro é quebrado por uma contração repentina dos músculos da cauda.
Para comunicação não verbal
Cães e gatos se comunicam entre si e com humanos através de movimentos do rabo. Esse sinal pode facilmente indicar as emoções do animal. Ao confrontar um adversário, o rabo assume uma "postura de luta", indicando prontidão para defender seus direitos à propriedade, território ou vida. Se um animal de estimação está feliz em ver seu dono, ele o cumprimentará abanando o rabo.
Acenar para afastar
As vacas e alguns outros animais dependem de seus rabos para se protegerem de vespas, mosquitos e moscas. Eles conseguem se livrar desses parasitas incômodos sacudindo seus corpos.
Para movimento
Usar a cauda como uma quinta pata é comum entre animais que frequentemente se movem entre os galhos das árvores. Macacos, marsupiais e algumas espécies de ratos se sentiriam desconfortáveis sem essa adaptação versátil. Eles se penduram nos galhos, usando os outros membros para buscar alimento. Raposas usam suas caudas ao se deslocarem para obter manobrabilidade e aumentar a velocidade de corrida. Guepardos podem atingir velocidades de até 114 quilômetros por hora e são considerados os animais mais rápidos do planeta. Sua longa cauda proporciona equilíbrio adicional ao fazer curvas fechadas em alta velocidade. Graças ao uso habilidoso de suas caudas, esses predadores se movem com rapidez e agilidade pela paisagem.
Para preservar as reservas de gordura
A cauda desempenha um papel indispensável na vida de muitos animais. Nos lagartos, essa extremidade serve para armazenar nutrientes. A espessura da cauda de um réptil pode ser usada para avaliar sua saúde. Os jerboas-pigmeus, os ratos-marsupiais e os gerbos-de-cauda-gorda armazenam reservas de gordura para o inverno diretamente nessa parte do corpo.
