Uma pesquisa com turistas que visitaram a Rússia durante a Copa do Mundo da FIFA de 2018 demonstrou a persistência de três estereótipos populares sobre a vida russa: os militares controlam o país, a vodca acompanha qualquer refeição e ursos circulam livremente pelas ruas. O último estereótipo é o mais arraigado, mas sua prevalência é facilmente explicada por historiadores.
A culpa é do livro do diplomata austríaco.
Até o início do século XVI, a Moscóvia permaneceu uma terra misteriosa para os povos ocidentais e europeus. O conhecimento que o público instruído tinha da vida russa provinha dos relatos e anotações de mercadores, viajantes e diplomatas. As informações eram fragmentárias e contraditórias. O primeiro livro a descrever a geografia, a formação política, as crenças religiosas e o cotidiano dos moscovitas, "Rerum Moscoviticarum Commentarii" ou "Notas sobre a Moscóvia", foi publicado em Viena em 1549. Posteriormente, tornou-se uma espécie de enciclopédia europeia da Rússia para diplomatas que viajavam para o leste em missões diplomáticas, e seu autor, o barão e diplomata austríaco Sigismundo von Herberstein, ganhou fama como o "Colombo da Rússia".
Em suas "Notas", Herberstein, ao descrever suas impressões de uma viagem de inverno pela Moscóvia em 1526, relata as duras condições climáticas, que nem mesmo a população nativa conseguia suportar. O diplomata observa que o frio daquele ano foi tão severo que muitos condutores foram encontrados congelados até a morte em suas carroças. O frio e a fome forçaram os ursos a saírem das florestas e atacarem aldeias. Segundo Herberstein, os ursos "corriam por toda parte", invadindo casas. Camponeses, fugindo do ataque dos animais selvagens, abandonavam suas aldeias, morrendo de frio "uma morte miserável".
As memórias do embaixador austríaco contêm diversas outras descrições de proximidade com ursos. Ele menciona vagabundos que ganhavam a vida conduzindo ursos "treinados para dançar" pelas aldeias. Ele relata os divertimentos do Grão-Duque, que mantinha ursos em uma casa especial para lutas, nas quais homens de baixa posição social participavam. Ele conta uma anedota sobre um camponês que subiu em uma árvore oca para pegar mel e ficou preso. Felizmente, o urso, que viera em busca da iguaria da floresta, começou a subir na árvore oca, momento em que o infeliz urso o agarrou "e gritou tão alto que a fera assustada saltou para fora da árvore, arrastou o camponês consigo e fugiu aterrorizada".
É difícil afirmar se todos esses eventos ocorreram exatamente como o autor os descreve. Mas, para os europeus, sua obra permaneceu por muito tempo uma autoridade reconhecida em tudo relacionado à Moscóvia. Foi citada por estudiosos e pesquisadores austríacos, alemães e italianos. O próprio livro, "Rerum Moscoviticarum Commentarii", foi reimpresso 14 vezes no século XVI, em alemão, latim, italiano e inglês. Como resultado, o aparecimento de ursos em aldeias de inverno passou a ser percebido como um evento regular, característico da Moscóvia como um todo.
A culpa é dos artistas.
Os cartógrafos medievais também contribuíram para o fortalecimento e disseminação do estereótipo de "ursos vagando livremente pelos assentamentos".
A primeira representação de um urso em um mapa do Principado de Moscou apareceu no mapa de Antonius Wied, criado especificamente para Herberstein. A vinheta retrata homens capturando um urso com lanças perto do Lago Onega. O mapa foi publicado em 1546 e posteriormente reimpresso seis vezes como parte da "Cosmographia" de Münster.
A obra de Vida teve forte influência na cartografia medieval, e a imagem do urso tornou-se tradicional em mapas estrangeiros subsequentes da Moscóvia. Pode-se dizer que, graças a Vida, o urso se tornou o símbolo do Principado de Moscou e, mais tarde, da Rússia.
Imagens de um urso também estão presentes no mapa de Olav Magnus, e Francoeur, ao criar um mapa da Ilha Mestny e do Estreito de Yugorsky Shar, representou um ataque de urso a um membro da expedição, V. Barents.
A culpa é da diversão com o urso.
A disseminação de "atrações com ursos" contribuiu para a perpetuação do estereótipo de ursos vivendo ao lado de pessoas na Rússia.
Na Rússia, um passatempo popular conhecido como "comédia de ursos" existe desde os tempos antigos. Era um espetáculo circense com ursos, apresentado por artistas itinerantes. A trupe itinerante geralmente incluía um treinador de ursos, conhecido por vários nomes em diferentes regiões — "líder", "guia", "arrasador de ursos" —, um urso treinado, um menino dançarino vestido de cabra e um baterista para acompanhá-lo. Aliás, a expressão "baterista de cabra aposentado", que significa uma pessoa inútil, originou-se da prática das comédias de ursos. O músico era frequentemente visto pelo povo como alguém sem utilidade para o espetáculo.
Além das comédias, os ursos eram amplamente utilizados na Rússia para "lutas de ursos" e "iscas". Os espetáculos com ursos eram apreciados não tanto pelo povo comum, mas sim pela nobreza. Eram encenados no Kremlin, na corte de Tsareborisov, em palácios rurais e em canis.
As lutas de ursos também eram consideradas um passatempo da realeza. Ivan, o Terrível, era particularmente afeiçoado a elas. A corte de Ivan possuía ursos domésticos ou treinados, ursos de corrida ou semisselvagens, e ursos selvagens, trazidos diretamente da floresta para entretenimento. Sob o reinado de Ivan, esses jogos aterrorizavam embaixadores estrangeiros; por exemplo, Albert Schlichting escreveu que, durante um julgamento de boiardos, um urso despedaçou brutalmente um dos queixosos.
Sabe-se também que, durante a captura de Kazan, um destacamento de 20 ursos especialmente treinados lutou ao lado de Ivan, o Terrível. Os ursos também eram usados como destruidores para derrubar rapidamente as muralhas das fortalezas ou causar estragos. Daí vem a expressão "um desserviço".
Referências a "jogos com ursos" sobreviveram na literatura russa. Em seu conto "Dubrovsky", Pushkin descreve os jogos cruéis do nobre Troekurov, que se divertia soltando ursos contra seus convidados.
Diversas formas de entretenimento com ursos faziam parte da vida russa até 1866, quando um decreto as proibia. Cinco anos foram estipulados para o fim definitivo do comércio. Milhares de ursos domesticados foram então exterminados em todo o país. De acordo com o decreto, os donos dos animais treinados eram obrigados a matá-los eles mesmos.
Os estrangeiros que chegavam à Moscóvia, e mais tarde ao Império Russo, naturalmente presenciavam apresentações circenses, lutas e rinhas. O entretenimento generalizado e as histórias subsequentes sobre ele também contribuíram para a ampla circulação de histórias sobre "ursos nas ruas" na Rússia.
