Estamos todos acostumados com a ideia de que carnívoros comem carne e herbívoros comem plantas. Mas existem exceções. O panda-gigante é uma dessas exceções. Por algum motivo desconhecido, esse temível predador passou a se alimentar de bambu.
Os cientistas debatem há muito tempo sobre a qual família essa espécie pertence.
Após a realização de testes genéticos e métodos de diagnóstico molecular, descobriu-se que o panda-vermelho é, na verdade, um guaxinim, enquanto o panda-gigante é um urso.
Apesar da semelhança na aparência e no nome, não são espécies relacionadas.
O parente mais próximo acabou sendo o urso-de-óculos, que vive na América do Sul.
Descobriu-se que os ursos pretos e brancos têm uma dieta muito escassa: alimentam-se quase exclusivamente de bambu, que constitui 95% da sua alimentação, e os restantes 5% consistem em insetos e ovos de aves.
Eles pertencem à ordem dos carnívoros, mas é quase impossível adivinhar; apenas seus dentes afiados os denunciam.
Os pandas precisam comer durante 16 horas por dia e roem até 12 kg de bambu diariamente, dos quais apenas 2 kg são digeridos.
Os cientistas estudaram especificamente o RNA deles. Descobriram que o microbioma intestinal e as enzimas dos pandas são mais adequados para digerir carne do que plantas.
Isso se explica pelo fato de os herbívoros possuírem as substâncias adequadas para digerir fibras vegetais e diversas seções do estômago para o processamento prolongado dos alimentos.
Mas o sistema digestivo dos pandas também contém um grande número de microrganismos que decompõem a celulose e a convertem em açúcares facilmente digeríveis, como a glicose.
Outra característica interessante é que, além dos cinco dedos normais nas patas, esses animais possuem um sexto crescimento único no osso do carpo, que os ajuda a segurar talos de bambu.
Permanece um mistério o que levou os pandas a mudarem de uma dieta à base de carne para uma dieta à base de vegetais.
Há indícios de que eles perderam a competição por comida para seus parentes, os ursos negros asiáticos.
Mas, de qualquer forma, o sistema digestivo permaneceu praticamente inalterado desde os tempos antigos. E os próprios pandas, ao abandonarem a carne, se viram diante de um dilema evolutivo.
Para conservar energia, agora eles precisam dormir metade do dia e mastigar talos de bambu no restante do tempo.
Talvez por essa mesma razão, o número desses animais seja pequeno, a reprodução ocorra uma vez por ano e a oportunidade de conceber dure apenas 2 a 3 dias.
O peso de um recém-nascido é 1/800 do peso da mãe.
Além disso, os pandas geralmente dão à luz dois filhotes, mas a fêmea cuida apenas de um, e o segundo morre.
Os pandas estão listados no Guinness Book como os animais mais adoráveis do mundo. No entanto, esses ursos são atualmente uma espécie ameaçada de extinção, sua população está diminuindo constantemente e a taxa de natalidade permanece baixa. Restam apenas cerca de 1.600 indivíduos na natureza.
