Os coalas são animais muito antigos. Sua diversificação ocorreu há aproximadamente 34 a 24 milhões de anos. De acordo com dados arqueológicos, até 18 espécies eram conhecidas naquela época. As espécies modernas provavelmente surgiram há 15 milhões de anos. Existe uma teoria de que os cangurus-arborícolas e os coalas evoluíram de um ancestral comum.
A primeira menção a esse animal semelhante a um urso apareceu no final do século XVIII, no relato de Price J. sobre sua viagem às Montanhas Azuis.
- Em 1802, os restos mortais do coala foram enviados para estudo pelo oficial Barralier.
- Em 1803, um espécime vivo da espécie foi capturado. Posteriormente, jornais publicaram uma descrição da mesma.
- Em 1808, eles foram finalmente identificados como uma espécie semelhante aos wombats.
Aparência
Os coalas se assemelham aos wombats, mas sua pelagem é mais espessa e macia, podendo atingir vários centímetros de espessura. A cor de sua pelagem varia do cinza ao castanho, podendo até apresentar um tom avermelhado, dependendo do habitat. A pelagem na barriga é sempre mais clara., do que nas costas. Orelhas grandes e peludas e pequenos olhos castanhos estão situados na parte frontal do focinho, que é relativamente achatado. Um adulto pode pesar até 16 quilos e medir 80 centímetros de altura. A cauda é muito semelhante à de um urso — curta e quase invisível. Devido à sua aparência, são frequentemente chamados de ursos marsupiais.
Seus membros longos são adaptados para escalar árvores. Por exemplo, as patas dianteiras possuem dois dedos oponíveis. Todos os dedos (exceto os polegares) terminam em garras afiadas, que auxiliam na escalada de árvores. Além disso, essa disposição dos dedos nas patas dianteiras permite que os filhotes se agarrem firmemente à pelagem dos adultos. As patas traseiras também possuem um dedo oponível.
Uma das características mais interessantes desses animais é a presença de impressões digitais nas almofadas dos dedos. O padrão papilar é semelhante ao dos humanos.
Os dentes são semelhantes aos dos cangurus ou dos wombats. Incisivos afiados e fortesAssim como outros marsupiais herbívoros, os marsupiais são adaptados para cortar folhas.
Além disso, os coalas apresentam uma pronunciada binaridade genital. As fêmeas possuem duas vaginas com dois úteros separados, enquanto os machos têm um pênis bifurcado. Essa binaridade é geralmente característica de todos os marsupiais.
Vale ressaltar que o cérebro do coala encolheu significativamente ao longo de sua evolução. Nos coalas modernos, o cérebro representa apenas alguns décimos de um por cento de sua massa total. A parte livre do crânio é preenchida com líquido cefalorraquidiano.
Estilo de vida
Os coalas são animais muito lentos. Eles passam a maior parte da vida nas copas das árvores de eucalipto. Quase nenhum outro animal dorme tanto quanto um coala. Durante o dia Os animais são bastante passivos.Mesmo quando não estão dormindo, permanecem imóveis, agarrados firmemente a uma árvore com suas garras. Assim, membros dessa espécie podem passar até 18 horas por dia dormindo ou completamente imóveis.
Esses animais são mais ativos à noite. Além disso, se não conseguem alcançar uma nova árvore, descem ao solo de forma muito lenta e desajeitada. No entanto, são saltadores de árvore muito ágeis e conseguem escalar árvores com facilidade se ameaçados. Os coalas também sabem nadar, embora só bebam água durante períodos de seca.
O que os coalas comem?
Os cientistas concordam há muito tempo que a lentidão dessa espécie está relacionada à sua dieta. Esses marsupiais comem exclusivamente folhas e brotos de eucaliptoCuriosamente, em diferentes épocas do ano, os coalas escolhem os tipos de eucalipto mais seguros para reduzir o risco de envenenamento. Seu olfato altamente desenvolvido os ajuda a se orientarem entre os diferentes tipos de eucalipto.
Os coalas consomem até 1 quilo de folhas por dia, que são finamente picadas e armazenadas como uma massa herbácea em bolsas localizadas atrás das bochechas. Eles bebem água muito raramente, obtendo toda a umidade de que precisam das folhas.
Como os coalas se reproduzem?
As fêmeas de coala geralmente vivem sozinhas em seus próprios territórios, dos quais raramente saem. No entanto, em solos férteis, os territórios podem se sobrepor. Os machos não defendem seus territórios, mas Quando se encontram, frequentemente brigam., ferindo-se uns aos outros. Esses marsupiais se reúnem em grupos apenas durante a época de reprodução, que começa em meados do outono e dura até o final do inverno.
Na natureza, nascem menos machos do que fêmeas. Há de duas a cinco fêmeas para cada macho adulto. Para atrair a atenção, os machos:
- Deixam marcas de cheiro nas árvores;
- gritar bem alto.
O acasalamento ocorre nas árvores. Como todos os marsupiais, os coalas têm uma gestação muito curta — cerca de um mês. Normalmente, nasce um único filhote, embora gêmeos sejam muito raros. O filhote nasce muito pequeno e permanece na bolsa marsupial por até seis meses, mamando. Nos seis meses seguintes, o filhote fica nas costas da mãe, agarrado à sua pelagem.
As mulheres tornam-se independentes aos 18 anos. de 12 a 18 mesesOs machos podem permanecer com suas mães por até três anos. Isso ocorre porque machos e fêmeas atingem a maturidade sexual em momentos diferentes. Os coalas se reproduzem com pouca frequência: aproximadamente uma vez a cada dois anos.
Hoje, os zoólogos têm uma boa ideia de quanto tempo vivem os coalas. Na natureza, eles vivem aproximadamente 13 anos, embora existam registros de coalas longevos que chegaram a viver até os 20 anos.
Onde vivem os coalas?
Na natureza, os coalas são encontrados apenas na Austrália. Eles só podem ser encontrados nas partes sul e leste do continente. A Ilha Canguru foi povoada artificialmente com coalas. Este animal fofo e inofensivo pode ser encontrado em outras partes do mundo. apenas em zoológicos ou viveiros particulares.
Embora a população de coalas tenha permanecido praticamente sem controle até o século XIX, e as únicas mortes fossem causadas por doenças, secas e incêndios, no século XIX, após sua descoberta, eles começaram a ser caçados em massa. Os coalas eram caçados por sua pele espessa e muito valorizada. Em 1927, devido ao declínio drástico em seu número, o governo australiano proibiu a caça de coalas.
Uma situação diferente se desenvolveu. na Ilha Canguru, lar de coalas que foram introduzidos artificialmente na região. Na década de 2000, o crescimento populacional desses marsupiais levou ao esgotamento das florestas de eucalipto, fazendo com que as autoridades exterminassem um grande número de coalas, pois corriam risco de morrer de fome.
