Os paleontólogos estão reconstruindo a aparência dos animais que viveram em nosso planeta há 65 milhões de anos, na época dos dinossauros. Alguns animais antigos sobreviveram até os dias atuais. Eles sofreram poucas alterações e se adaptaram às mudanças climáticas e de habitat.
Formigas
Acredita-se que as formigas evoluíram das vespas há 130 milhões de anos. Isso é corroborado pela descoberta, em 1967, de uma forma de transição de formigas em depósitos mesozoicos, que combina características de ambos os insetos.
A formiga adaptou-se de forma notável às mudanças de condições. Enquanto sua população representava aproximadamente 1% da população total de insetos durante o Cretáceo, no Terciário esse número já havia atingido 40%. Esses insetos permaneceram inalterados por 100 milhões de anos, quando sua evolução chegou ao fim.
As formigas surgiram no Hemisfério Sul antes de sua divisão em duas partes. Os cientistas chegaram a essa conclusão comparando dados que mostram que todas as espécies de formigas compartilham as mesmas mutações genéticas. Em 1931, uma "formiga dinossauro" foi descoberta na Austrália — uma espécie de inseto fóssil que permaneceu praticamente inalterada em aparência por milhões de anos.
Ornitorrincos
Pode parecer estranho, mas o ornitorrinco compartilha diversas características com os répteis, incluindo sua locomoção e o formato de seus ovos. Assim como os répteis, é um dos animais mais antigos do mundo moderno, datando de aproximadamente 110 milhões de anos atrás. Quando os cientistas se depararam pela primeira vez com essa misteriosa criatura aquática, tiveram dificuldades para classificá-la, mas, ao descobrirem glândulas mamárias, a questão de sua identidade foi resolvida.
O ancestral do ornitorrinco migrou da América do Sul para a Austrália quando ambos os continentes faziam parte de Gondwana. Inicialmente, o ornitorrinco era um pequeno animal semelhante a um roedor, com bico. Ao contrário de seu parente moderno, ele possuía dentes na fase adulta e levava uma vida semi-aquática. Sua espécie moderna surgiu há aproximadamente 4,5 milhões de anos. O fóssil de ornitorrinco mais antigo descoberto tem apenas 100.000 anos.
Tartarugas
Diversas espécies de tartarugas existem na Terra desde a época dos dinossauros, como a tartaruga-de-couro. Essa espécie é comum em todos os mares tropicais e possui membros semelhantes a nadadeiras e uma carapaça dorsal formada por centenas de pequenas placas. Essa tartaruga pode atingir 2 metros de comprimento e pesar cerca de 600 kg. Sua população está diminuindo rapidamente.
Outra espécie de tartaruga pré-histórica é a tartaruga-aligátor, encontrada nas águas do sudeste dos Estados Unidos. Ela pertence à família das tartarugas-mordedoras, que sobreviveu até os dias atuais praticamente sem alterações. Essa tartaruga ancestral possui um registro fóssil de séculos e pode pesar até 180 kg, o que a torna uma das maiores tartarugas de água doce do mundo.
Restos fósseis de tartarugas foram rastreados até 220 milhões de anos atrás, e mais de 300 espécies desses animais ancestrais, cujos predecessores eram os cotilossauros, permanecem até hoje.
Crocodilos
Eles estão entre os animais mais antigos do planeta, vivendo há mais de 200 milhões de anos e sendo quase idênticos aos seus ancestrais pré-históricos.
Os crocodilos habitam principalmente água doce, mas ocasionalmente são encontrados no mar. Um crocodilo-do-nilo adulto pode atingir até 6 metros de comprimento e pesar cerca de 1 tonelada. Sua aparência permanece inalterada há mais de 60 milhões de anos.
O crocodilo é o único representante sobrevivente da subclasse dos arcossauros — lagartos ancestrais. Ao longo de sua evolução, os crocodilos diminuíram ligeiramente de tamanho. Por exemplo, um dos ancestrais do crocodilo moderno, o Deinosuchus, tinha cerca de 15 metros de comprimento e caçava grandes dinossauros.
A sobrevivência do crocodilo deve-se em grande parte ao seu habitat — águas doces tropicais e subtropicais, que também permaneceram praticamente inalteradas pelas mudanças climáticas durante milhões de anos. Hoje, o crocodilo é um dos animais mais adaptáveis do reino animal.
Tubarões
Os ancestrais dos tubarões modernos habitavam o oceano há pelo menos 350 milhões de anos. Seus restos fósseis, particularmente seus dentes, são de tamanho impressionante. Este tubarão pré-histórico atingia 13 metros de comprimento, e sua boca continha dentes que pesavam 350 gramas e mediam 15 cm de comprimento. A boca de um monstro desse porte poderia ter acomodado um ser humano adulto.
A estrutura dos tubarões mudou pouco durante a evolução. O megalodonte, o ancestral mais famoso dos tubarões modernos, também foi o predador mais temido e invulnerável há aproximadamente 23 milhões de anos. O megalodonte pesava entre 40 e 60 toneladas, tinha dentes incrivelmente afiados de 18 cm de comprimento e até caçava baleias.
Este tubarão habitava todos os oceanos do mundo; seus restos mortais são encontrados praticamente em todos os lugares, às vezes até a 1.000 km da costa. Ao longo da evolução, os tubarões exibiram uma diversidade surpreendente de formas, desde as menores espécies, com não mais de 30 cm de comprimento, até as enormes, que chegam a 16 metros.
